¿Qué es el interés compuesto?

Piénsalo como una bola de nieve cerro abajo: parte chica, pero en cada vuelta recoge más nieve, y mientras más grande es, más recoge en la vuelta siguiente. Los primeros metros son poco impresionantes; los últimos son enormes. Con la plata invertida pasa exactamente eso, y el largo del cerro es el tiempo.

¿Cómo funciona el interés compuesto?

La clave está en qué haces con lo que ganas. Si inviertes $1.000.000 y obtienes 8% en un año, terminas con $1.080.000. Ahí se abren dos caminos:

• Interés simple: retiras los $80.000 de ganancia y vuelves a partir con $1.000.000. Cada año ganas lo mismo.
• Interés compuesto: dejas todo invertido. El segundo año el 8% se calcula sobre $1.080.000 y ganas $86.400. El tercero, sobre $1.166.400. Cada año la base es más grande.

Al principio la diferencia parece mínima: $6.400 extra el segundo año. Pero esa diferencia también se reinvierte y también crece. Década tras década, termina siendo la mayor parte de tu retorno.

¿Cómo se ve en pesos: 10, 20 y 30 años?

Imagina que inviertes $1.000.000 con un retorno de 8% anual (una cifra hipotética para el caso, no una promesa) y reinviertes todas las ganancias:

Mira la última fila: mismo monto inicial y misma rentabilidad, pero reinvirtiendo terminas con 10 veces tu plata en vez de 3,4 veces. Y hay otro detalle: entre el año 20 y el 30, la inversión compuesta gana más de $5.400.000, más que todo lo acumulado en los primeros 20 años juntos. Así se ve la bola de nieve al final del cerro.

¿Por qué el tiempo importa más que el monto?

Porque en la fórmula del interés compuesto los años son el exponente y el monto solo multiplica. Compara a dos personas, ambas con el mismo 8% anual:

• Ana invierte $1.000.000 a los 25 años y no aporta nunca más.
• Bruno invierte $2.000.000 a los 45: el doble de plata.

A los 55, Ana tiene $10.062.657 tras 30 años de crecimiento. Bruno tiene $4.317.850 tras 10. Bruno puso el doble y terminó con menos de la mitad. La ventaja de Ana no fue elegir mejor ni tener más plata: fue partir 20 años antes.

La conclusión práctica es genial: no necesitas juntar un monto grande para que valga la pena empezar. Necesitas empezar.

¿Dónde aparece el interés compuesto cuando invierto?

Una duda razonable: las acciones no pagan un interés fijo como un depósito a plazo, entonces ¿dónde está el compuesto? Aparece por dos lados:

• La revalorización se compone sola. Si una acción sube 10% un año y 10% el siguiente, el segundo 10% se calcula sobre el precio ya subido. No tienes que hacer nada: mantener la inversión ya es reinvertir.
• Los dividendos se componen si tú los reinviertes. Esa parte sí depende de ti: si dejas los dividendos dormidos en el saldo, esa porción de tu retorno deja de trabajar.

Por eso el retorno de mercado que se cita para índices como el S&P 500 asume dividendos reinvertidos. Quien los gasta cada año termina, décadas después, con bastante menos que el promedio famoso del 8%.

¿Cómo aprovechar el interés compuesto al invertir?

1. Reinvierte los dividendos. Cada dividendo reinvertido compra acciones que generarán más dividendos.
2. Aporta con regularidad. Un monto fijo mensual, aunque sea chico, le da material nuevo a la bola de nieve. En el mercado de EE. UU. puedes invertir desde US$1 usando fracciones.
3. No interrumpas el proceso. Cada vez que retiras, la bola vuelve a partir más chica. El interés compuesto premia a quien deja la plata trabajando.
4. Cuida los costos. Las comisiones también se componen, pero en tu contra: un costo de 2% anual se come una parte enorme del resultado a 30 años. Por eso conviene mirar cuánto cuesta lo que usas para invertir; los ETFs de índice suelen estar entre los instrumentos más baratos.